Quando furono sviluppati i jet supersonici, presto seguirono i boom sonici

May 22, 2023

Un boom sonico ha scosso Washington domenica per la ragione più triste: i jet militari si erano precipitati per intercettare un aereo civile il cui pilota era incapace. Per molti di noi, quel boom era un suono stranamente familiare, addirittura gradito.

Sono cresciuto dentro o vicino alle basi dell'aeronautica americana. I boom sonici facevano parte del paesaggio sonoro, insieme al ruggito gutturale e da brivido degli aerei da combattimento. Ho cominciato ad apprezzare i suoni.

Non tutti lo hanno fatto. Fin dall’inizio, il boom sonico – causato quando un aereo va più veloce della velocità del suono, circa 760 miglia orarie al livello del mare – è stato controverso.

Cosa provoca un boom sonico ed è dannoso?

Nell'ottobre del 1953, il Pentagono invitò la stampa e il pubblico a Palmdale, nel sud della California, per assistere a una dimostrazione del nuovo F-100 Super Sabre dell'Aeronautica Militare, il primo aereo statunitense in grado di effettuare voli supersonici livellati.

Mentre un pilota collaudatore passava rombando tra la folla, sei grandi finestre di vetro e 27 vetri più piccoli nell'edificio amministrativo dell'aeroporto andarono in frantumi. Nessuno degli spettatori è rimasto ferito ma, ha riferito il New York Times, alcuni bambini "hanno pianto o si sono aggrappati ai genitori".

Quando l'F-100 e i suoi successori furono distribuiti agli squadroni in tutto il paese, spesso seguirono lamentele, anche intorno alla base della riserva aerea di Westover nel Massachusetts. Lo stesso vale per le cause legali per danni agli edifici o lesioni al bestiame.

Tuttavia, come riportò un giornale del Tennessee quando era previsto l'arrivo di jet supersonici in una base vicina: "Alcune affermazioni, dicono i funzionari di Westover, provengono da avvocati non etici che leggono di presunti danni al boom sonico, chiamano le vittime e suggeriscono una causa contro il governo. "

Ha dato un bacio d'addio alla sua famiglia. Il loro aereo privato non è mai tornato a casa.

L'Air Force ha fatto del suo meglio per spiegare cosa fossero i boom sonici. C’era una spiegazione tecnica, ovviamente, ma anche strategica. Il boom sonico è stato il prezzo che abbiamo pagato per il progresso. Se avessimo voluto che i nostri caccia catturassero i bombardieri sovietici o che i nostri bombardieri si lanciassero in coda verso la Russia, la cosa sarebbe diventata rumorosa.

In quei giorni della Guerra Fredda, questa giustificazione di solito funzionava. Un giornale citava un politico locale di Madison, Wisconsin, che cambiò idea dopo che i funzionari militari spiegarono perché gli equipaggi degli aerei dovevano addestrarsi a velocità supersoniche.

"Ora, quando un aereo mi sveglia", ha detto, "rimango lì e dico una piccola preghiera, in primo luogo, per ringraziare Dio che c'è un giovane lassù in quell'aereo che si prende cura di me. In secondo luogo, per chiedere a quel ragazzo e il suo aereo tornerà sano e salvo sul campo.

"Poi, senza alcun problema, mi giro e torno subito a dormire", ha detto.

I boom sonici erano, come si diceva, il suono della libertà.

Questo atteggiamento non sempre prevalse. Un mese dopo la pubblicazione di quella storia, sul Washington Post apparve questo titolo: "AF afferma che 'Sonic Boom' può mettere in pericolo i civili".

Un rapporto provvisorio del Comando di ricerca e sviluppo aereo ha esplorato tutti gli aspetti dei boom sonici, compreso il loro possibile utilizzo come armi. Non sarebbero molto utili in aria o contro altri aerei, osserva il rapporto, ma potrebbero funzionare come arma ad altitudini comprese tra 100 e 200 piedi. I getti che rompono Mach 1 a quell’altezza potrebbero causare effetti fisiologici e psicologici.

Il rapporto osserva: "Da alcuni resoconti sugli effetti del boom, sembra che ci sia una tendenza al panico se la fonte del suono è sconosciuta o non riconosciuta".

Nel 1960, i militari avevano promesso di non usare la tecnologia supersonica a basse altitudini o sopra le aree popolate. Ma per coloro che si opponevano al rumore dei jet, la battaglia si spostò presto su un’altra minaccia: gli aerei civili. Le aziende statunitensi stavano correndo per sviluppare un trasporto supersonico, o SST. Un aereo passeggeri SST potrebbe dimezzare i tempi di volo transcontinentali e transoceanici.

Nel 1967, un fisico dell'Università di Harvard di nome William Shurcliff fondò la Citizens League Against the Sonic Boom. "Proprio come l'unico modo per eliminare l'odore della puzzola è eliminare la puzzola, noi proponiamo di attaccare il boom sonico eliminando l'SST", ha detto Shurcliff al New York Times.