La pendenza ferroviaria più ripida non esiste più

Sep 03, 2023

Saluda Grade, nella Carolina del Nord occidentale, ha messo a dura prova i treni con la sua incredibile pendenza del 4,7%.

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Il famoso Saluda Grade nella Carolina del Nord occidentale ha visto il suo ultimo treno. Railbanked nel dicembre 2001, la natura ha lentamente ma inesorabilmente rivendicato la precedenza. Ora, nel 2023, è stato raggiunto un accordo per vendere la ferrovia e trasformarla in un sentiero escursionistico. Ripercorriamo gli anni in cui la Norfolk Southern gestiva la linea ferroviaria principale più ripida della nazione.

Gli inizi di Saluda risalgono alla fine del 1800, quando i costruttori di ferrovie che puntavano ad Asheville e oltre si trovarono a confrontarsi con il versante orientale delle Blue Ridge Mountains. Furono fatti diversi rilievi su diversi percorsi, ma la scelta finale, senza dubbio guidata almeno in parte dalle finanze, fu che il modo migliore per superare la montagna era una salita sostanzialmente in linea retta da Melrose a Saluda. Completata nel 1886, la Asheville & Spartanburg forniva un percorso diretto per i turisti che arrivavano in montagna e per le merci dirette ai porti della Carolina del Sud.

Le sfide con Saluda sono iniziate quasi subito. La pendenza è ufficialmente del 4,7%, un valore incredibilmente ripido per una ferrovia. Tuttavia, la linea Saluda è una delle tre ex tratte della Southern Railway nelle montagne della Carolina del Nord con pendenze superiori al 4%, quindi l'idea di una ferrovia su pendii super ripidi non è così rara come potrebbe sembrare all'osservatore casuale.

Gli altri due 4 per cento, Red Marble Grade e Balsam Mountain, si trovano sul ramo Murphy che corre a ovest di Asheville, Carolina del Nord. Mentre Red Marble, parte della Great Smoky Mountains Railroad, è ora fuori servizio, Balsam Mountain vede ancora movimenti di merci regolari per gentile concessione della linea breve Blue Ridge Southern.

La differenza tra i percorsi è che delle tre salite al 4%, Saluda è in assoluto la più diritta e quindi la più soggetta a fughe. All'inizio c'erano così tanti treni in fuga che bisognava fare qualcosa. La soluzione è stata installare due binari di sicurezza sulla montagna. Negli anni successivi, fu richiesto un caposquadra stradale dei motori per portare ogni treno giù dalla montagna: una proposta operativa a dir poco costosa.

Dal punto di vista operativo, le sfide legate a far scendere i treni in sicurezza dalla montagna sono state affrontate con le stesse sfide relative a come farli risalire dalla montagna. La pendenza era così ripida che gli accoppiatori si sarebbero spezzati sotto la forte tensione. Il compromesso era quello di tagliare i treni in sezioni nella parte inferiore, fare fino a tre viaggi sulla collina e poi ricombinare il tutto in cima. Inutile dire che questa operazione, lunga e costosa, è stata una delle ragioni principali della chiusura finale della linea. Ma dal punto di vista dei fan, lo spettacolo è stato spettacolare.

Negli ultimi anni furono effettuate diverse escursioni su Saluda. Il famoso Norfolk & Western 4-8-4 No. 611 ha effettuato diversi viaggi all'inizio degli anni '90. L'ultima escursione passeggeri su Saluda è stata effettuata nel 1996 come parte della convention annuale della National Railway Historical Society.

Non molto tempo dopo i binari sopra Saluda divennero silenziosi e presto furono ricoperti di vegetazione. Negli anni successivi, diversi dilavamenti hanno lasciato le rotaie sospese a mezz'aria. Saluda ha visto il suo ultimo treno. Presto, i binari stessi verranno rimossi nella speranza che i turisti trovino ampie opportunità per fare escursioni e andare in bicicletta su quella che era la linea ferroviaria di classe I più ripida della nazione.

Guarda i treni in azione lungo la pendenza nella sezione Trains Trackside | Il video Saluda Grade di Norfolk Southern, esclusivamente su Trains.com Video!