Quando i jet potranno fare "boom", AKA, rompere la barriera del suono?

Aug 15, 2023

I residenti dell'area di Washington sono rimasti sorpresi domenica pomeriggio quando un aereo da caccia F-16 della DC Air National Guard è andato supersonico all'inseguimento di un aereo commerciale Cessna che non rispondeva, scatenando un boom sonico che ha echeggiato in Maryland, Virginia e nel Distretto di Columbia.

L’esercito americano si addestra abitualmente vicino alla regione della capitale nazionale, esercitandosi nell’intercettare aerei ribelli e altre minacce lungo la costa orientale. Ma questi jet raramente rompono la barriera del suono sulla terraferma, a meno che non si trovino ad affrontare un’emergenza nel mondo reale, per evitare il panico tra gli ignari residenti a terra e danni alla comunità che li circonda.

I piloti militari non hanno bisogno di sfrecciare continuamente a velocità supersoniche; ad esempio, i piloti dell'F-35A Lightning II navigano a circa 0,9 Mach, o circa 700 miglia all'ora.

Andare più veloci della velocità del suono – circa 760 miglia all’ora – aiuta i piloti a sparare senza problemi con le armi durante l’addestramento al combattimento aria-aria, come quelli che simulano missioni offensive contro-aeree, ha affermato Heather Penney, ex pilota dell’F-16 Fighting Falcon. che ora lavora come esperto di politica di difesa presso il Mitchell Institute for Aerospace Studies dell'Air and Space Forces Association.

Penney ha affermato che è consentito infrangere la barriera del suono in un numero limitato di scenari: sull'oceano o in un campo di addestramento dove non interromperà la vita di tutti i giorni, o in caso di emergenza con l'approvazione di un superiore.

Ed è utile quando un pilota ha bisogno di raggiungere un aereo fuori posto o che non risponde, in modo da avere più tempo accanto all'aereo per valutare se si tratta di una minaccia o meno, ha detto Penney. Molto spesso, ha detto, le persone semplicemente si perdono o non sanno dove possono volare.

Domenica, il business jet Cessna Citation diretto a New York ha virato improvvisamente sopra Long Island, spingendo i militari a far decollare sei aerei da combattimento per intercettarlo. Il suo pilota civile sembrava accasciato e insensibile, hanno riferito funzionari statunitensi all'Associated Press delle loro conversazioni con i piloti di caccia. Agli ufficiali è stato concesso l'anonimato perché non erano autorizzati a parlare pubblicamente dell'operazione militare.

Il portavoce del North American Aerospace Defense Command, John Ingle, ha dichiarato questa settimana al Military Times che un F-16 che ha risposto al Cessna che non rispondeva ha effettuato il salto a velocità supersonica, sebbene anche altri tre fossero autorizzati a farlo.

Due F-16 incaricati della missione di difesa nazionale del NORAD hanno volato accanto al Cessna sulla Virginia intorno alle 15:20, ha detto il Pentagono. Lo staff del Military Times ha sentito l'eco del boom sonico su Washington circa dieci minuti prima. Non è chiaro a che punto i jet abbiano accelerato per raggiungere l'aereo che non rispondeva, o per quanto tempo lo abbiano scortato; Ingle ha detto che il NORAD sta ancora stabilendo la cronologia degli eventi.

Il via libera per superare Mach 1 arriva dal ramo statunitense del NORAD, responsabile del monitoraggio e della difesa dei cieli del continente.

"Gli aerei NORAD in genere volano a velocità inferiori a quelle necessarie per creare un boom sonico. Tuttavia, ciò potrebbe cambiare a seconda della missione e della necessità di rispondere in modo tale da fornire ai decisori il tempo necessario per agire", ha affermato Ingle. "Gli aerei NORAD spesso operano entro parametri specifici quando sono sulla terra in modo da mitigare i disturbi del boom sonico."

Oltre a considerare dove un boom sonico potrebbe riverberare più forte, i funzionari devono considerare il livello di minaccia, le condizioni atmosferiche e quanto in alto sta volando il jet prima di approvare il volo supersonico.

Una volta che un jet rompe la barriera del suono, il boom sonico si espande come la scia dietro una barca. Come nel caso della scia di una barca, l'aria compressa di un boom sonico è più forte vicino al jet e diventa più debole quando si apre dietro l'aereo. Ecco perché le persone più vicine all'F-16 hanno sentito e sentito il suo ruggito più intensamente di quelle più lontane, ha detto Penney.

E i piloti dei jet non avvertono il boom sonico proveniente dalla cabina di pilotaggio, proprio come i passeggeri di una barca non avvertono gli effetti della scia dietro di loro, ha aggiunto.