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May 15, 2023

La macchina prototipo è dotata anche di attuatori elettrici anziché idraulici tradizionali. Foto di Jeff Rubenstone / ENR

Quando Komatsu ha presentato la sua pala gommata WA Electric durante le sessioni dimostrative alla fiera delle attrezzature Bauma 2022 a Monaco, in Germania, lo scorso ottobre, gli ingegneri e il personale di vendita presso lo stand non si aspettavano che la piccola macchina rubasse la scena. Ma i clienti che sono venuti dopo hanno voluto sapere se potevano acquistarne una sul posto, nonostante l'etichetta "Prototipo" incollata su tutta la macchina.

"I clienti ne sono stati molto positivi ed entusiasti", ricorda Michael Wadsack, product manager di Komatsu Europe. "C'erano alcuni che volevano comprarlo subito senza nemmeno sentire il prezzo." La sorprendente richiesta di un prototipo messo insieme in appena un anno ha fornito a Komatsu un altro punto di riferimento sulla velocità con cui può avanzare verso l’obiettivo dichiarato dal produttore di apparecchiature di essere a zero emissioni di carbonio entro il 2050.

WA Electric è il risultato di una collaborazione con Moog Construction, specialista in elettrificazione di apparecchiature con sede negli Stati Uniti. L’azienda ha già riscontrato un certo successo con una pala cingolata compatta completamente elettrica sviluppata con Bobcat Co., ma l’impegno di Komatsu ha aperto nuove porte, afferma Eric Berg, ingegnere di sistema presso Moog. Dice che mentre alcuni sforzi di elettrificazione da parte dei produttori di apparecchiature sostituiscono un motore diesel con un pacco batteria e basta, Moog va un po' oltre. La WA Electric era una pala gommata Komatsu ridotta all'acciaio nudo, al punto che il sistema idraulico è stato sostituito con attuatori elettrici.

È qui che la cosa diventa interessante, dice Berg. "Con Bobcat e Komatsu, li convertiamo in modelli completamente elettrici e ottieni immediatamente questa capacità robotica", spiega. La precisione di diventare completamente elettrici risolve alcuni dei problemi legati all’automazione. "Ora tutti i tuoi assi possono essere controllati da un computer e con i sensori giusti puoi effettivamente progettare un'autonomia di alto livello attorno a questo sistema", afferma Berg.

Mentre il potenziale dell’automazione è all’orizzonte, Komatsu sta ora esplorando l’elettrificazione in modo più approfondito. La risposta al Bauma ha spinto l'azienda ad avanzare piani per invitare i clienti a testare il prototipo per ottenere feedback, dopo un viaggio al CONEXPO-CONAGG a marzo, afferma Joerg Hermanns, direttore generale per la ricerca e sviluppo costruzione presso il Centro tecnico europeo Komatsu ad Hannover, in Germania . "Qui nel nostro banco di prova vogliamo testarlo in condizioni reali e invitare alcuni clienti speciali a provarlo ad Hannover."

Sostituendo l'impianto idraulico con attuatori elettrici, Hermanns vede un grande potenziale per "adattare" la macchina a diverse applicazioni e stili di operatore. "Alcuni operatori potrebbero desiderare una macchina più aggressiva con maggiore accelerazione, ma un operatore che ha utilizzato la stessa macchina diesel per trent'anni può farla funzionare in questo modo: l'elettrificazione lo rende possibile", afferma. La possibilità di avere un'unica macchina in grado di caricare diverse preferenze di prestazione del conducente con il semplice tocco di un touchscreen la rende anche un'opzione interessante per il mercato del noleggio, aggiunge Hermanns. Ma afferma che il percorso di sviluppo del prodotto sarà guidato dal feedback dei clienti durante i prossimi test.

Come per altri sforzi volti ad abbandonare i motori a combustione interna nelle macchine edili, ci sono evidenti vantaggi: rispettare le restrizioni sulle emissioni e sui livelli di rumore in alcuni mercati, nonché le possibilità aperte dalla possibilità di utilizzare le macchine in ambienti chiusi.

Ma nonostante l’accoglienza positiva alle fiere, il passaggio completamente elettrico non è privo di inconvenienti. Hermanns si affretta a sottolineare che alcuni degli accessori più impegnativi disponibili per pale gommate di queste dimensioni non sarebbero in grado di assorbire energia sufficiente dall’attuale prototipo elettrico. "I clienti dovranno capire che devono utilizzare la macchina in un modo diverso", afferma. Komatsu inoltre non sta attualmente discutendo un prezzo per una versione commercializzata della pala gommata elettrica, ma Wadsack riconosce che ci sarebbe un sovrapprezzo per il passaggio all’elettrico.